Lorsqu'il achète la Terre de Rupert, en 1869, l'objectif du Canada est avant tout d'ouvrir l'Ouest aux colons blancs et, dans les années 1870, on assiste à une arrivée considérable d'immigrants dans les Territoires du Nord-Ouest. Au cours de ces années, le caractère multiculturel des Prairies commence à prendre forme. Entre 1874 et 1878, un premier groupe important de 6 000 Mennonites de langue allemande arrive de Russie et se voit offrir huit cantons entiers dans le sud du Manitoba. En 1872, une colonie islandaise s'établit à Gimli, sur la rive ouest du lac Winnipeg. Malgré l'hiver rigoureux et l'épidémie de variole qui éclate l'année suivante, les Islandais demeurent à Gimli et deviennent un modèle pour de nombreuses colonies islandaises qui s'établissent dans d'autres parties du Canada.

Divers facteurs sont à l'origine de la première vague d'immigration vers le Canada, mais la diminution des perspectives économiques en Europe aussi bien pour les populations urbaines que rurales en a certainement incité beaucoup à émigrer. D'autres groupes, comme les Mennonites et les Doukhobors, doivent s'expatrier à cause des persécutions ethniques et religieuses. Ce qui rend le Canada attrayant aux yeux de plusieurs d'entre eux, c'est la promesse du gouvernement fédéral d'exempter les groupes religieux pacifistes du service militaire.

Même si le gouvernent fédéral se montre d'abord accueillant à l'égard des groupes pacifistes parce qu'il a besoin de colons fermiers dans l'Ouest, les groupes établis depuis plus longtemps au Canada se sentent souvent menacés par le nombre croissant de nouvelles cultures, de nouvelles langues et de nouvelles façons de voir les choses. Lorsque l'identité nationale canadienne est sérieusement mise à l'épreuve pour la première fois, lors de la Première Guerre mondiale, les groupes pacifistes sont la cible des xénophobes et font l'objet d'une discrimination évidente.

Les Doukhobors de langue russe et les Mennonites de langue allemande s'opposent à la guerre parce qu'elle est pour eux mauvaise en soi et immorale. Pendant toute la durée de la guerre, on ne les oblige pas à s'enrôler, mais cette exemption est tournée en ridicule par de nombreuses personnes en faveur de la conscription. Étant donné que les Mennonites sont de langue allemande et plus nombreux, leur situation est particulièrement délicate. Pour prouver leur loyauté et améliorer leurs relations avec les Canadiens de souche, les communautés mennonites offrent des contributions substantielles à la Croix-Rouge et au fonds patriotique, et ils achètent des quantités considérables d'obligations de la victoire. Néanmoins, le gouvernement canadien réagit à l'hostilité croissante en fermant les frontières aux immigrants doukhobors, mennonites et huttériens (arrivés en Alberta en 1918) entre 1919 et 1922.