Le mouvement en faveur de la prohibition voit le jour avant la Première Guerre mondiale, mais il prend plus d'ampleur lorsque celle-ci est déclarée. Utilisant le langage de la guerre, les prohibitionnistes encouragent les Canadiens à « faire du vote une arme et à viser juste pour libérer les hommes du démon de la boisson ». Ils répètent avec insistance que ceux qui restent au pays doivent faire des sacrifices comme ceux qui vont au front. Les citoyens doivent s'appliquer à combattre la guerre et non à entretenir leurs vices. De plus, la fabrication de l'alcool requiert des céréales qui pourraient servir à l'effort de guerre  -  le blé devrait nourrir les soldats au lieu d'être utilisé pour fabriquer de la boisson. Enfin, les prohibitionnistes font valoir que l'alcool prive les jeunes soldats de la vitalité dont ils ont besoin pour défendre leur vie sur les champs de bataille. (Le fait qu'on donne aux soldats un coup de whisky avant de les lancer à l'assaut de l'ennemi est judicieusement passé sous silence.) Pour leur part, les femmes en faveur de la prohibition espèrent qu'elle leur permettra d'améliorer leur vie domestique, puisque la consommation abusive semble être l'apanage des hommes.

La Saskatchewan est la première province à adopter une loi sur la tempérance, en 1915. Elle est imitée la même année par l'Alberta. Le Manitoba passe à l'action en février 1916. À la fin de 1917, toutes les provinces sauf le Québec ont des lois sur la tempérance. Le 1^er avril 1918, le gouvernement fédéral adopte une loi interdisant la fabrication, l'importation et le transport de toute boisson contenant plus de 2,5 p. cent d'alcool. Sauf pour les besoins médicaux et religieux, le Canada est officiellement au régime sec.

Malgré la contrebande, le commerce illégal et le nombre croissant d'ordonnances d'alcool pour des raisons médicales, la prohibition est efficace au Canada. Elle entraîne une diminution notable de la criminalité. Ainsi, le taux de criminalité passe de 2 369 cas pour 100 000 habitants en 1914 à 1 431 cas pour 100 000 habitants en 1918. À Calgary, le nombre d'arrestations pour ivresse chute de 1 743 en 1914 à 183 en 1917. Fait significatif, le nombre d'agents de police qui patrouillent les rues de cette ville passe de 63 à 28. Des prisons sont fermées, et l'absentéisme le lundi matin diminue de façon remarquable. Les résultats correspondent aux promesses des prohibitionnistes : pour des milliers de Canadiens, la prohibition est une révolution sociale.

En 1919, cependant, les prohibitionnistes perdent de leur influence, car les circonstances de l'après-guerre se prêtent mal à la tempérance. Les soldats qui reviennent au pays, blessés physiquement ou psychologiquement, n'ont pas beaucoup de sympathie pour des mesures à ce point puritaines. De plus, la loi établissant la prohibition est un décret, et la prohibition est une mesure d'urgence en temps de guerre. Lorsque la Loi des mesures de guerre est révoquée en novembre 1919, le décret cesse donc d'être appliqué. La Loi de tempérance du Canada, qui remplace la prohibition en 1919, est plus souple que le décret, et les Canadiens astucieux qui ont un faible pour l'alcool ou l'argent tirent parti des lacunes de la loi. Mais, surtout, la prohibition recueille moins d'appui. En octobre 1920, la Colombie-Britannique autorise la vente d'alcool dans les magasins d'État. Le même mois, les trois provinces des Prairies votent encore pour le « régime sec », mais la majorité en faveur de la prohibition a considérablement diminué. Petit à petit, le commerce de l'alcool reprend vie au Canada, et les gouvernements provinciaux encaissent maintenant une part beaucoup plus importante des profits.

Fait intéressant, le combat en faveur de la prohibition est étroitement lié à la lutte des femmes pour obtenir le droit de vote. Les prohibitionnistes, hommes et femmes, voient dans le vote des femmes la clé pour faire du Canada un pays sobre. Tout comme la prohibition, la cause du droit de vote bénéficie d'un regain de popularité avec le déclenchement de la Première Guerre mondiale, et l'appui en sa faveur s'étend pendant la guerre. Les réformatrices font remarquer qu'il est incohérent de se battre pour la démocratie à l'étranger pendant qu'au pays la moitié des citoyens se voient refuser le droit démocratique de voter. Certaines suffragettes invoquent des arguments xénophobes, faisant valoir que si des « hordes déguenillées » d'étrangers peuvent voter, alors d'honnêtes femmes d'origine britannique le peuvent sûrement aussi. D'autres disent que les femmes aussi ont servi leur pays pendant la guerre et qu'elles ont pris en charge les tâches assumées auparavant par les hommes, et que si elles servent leur pays, elles méritent bien de participer à la vie politique. Certaines suffragettes font encore valoir que la nature agressive de l'homme est à l'origine des guerres; si les femmes avaient le droit de vote et détenaient un certain pouvoir politique, les guerres cesseraient. Comme l'affirme une des suffragettes les plus influentes des Prairies, Nellie McClung, la guerre est le résultat direct de la domination masculine : « La main qui berce l'enfant ne gouverne pas le monde. Si tel était le cas, la vie humaine aurait davantage de valeur, et le monde serait plus agréable, plus pur et plus sécuritaire qu'il ne l'est maintenant. » Ces arguments féministes et maternels exercent une influence certaine sur de nombreux Canadiens qui sont bien conscients des sacrifices que leur pays a consentis pour l'Europe.

Les organisations de femmes se rallient en grand nombre à la cause des suffragettes. La Women's Christian Temperance Association appuie le droit de vote avec plus d'enthousiasme que jamais, liant cette cause à la nécessité d'interdire l'alcool. D'autres associations, comme les groupes d'agricultrices de l'Ouest, se déclarent également en faveur des droits politiques pour les femmes. Les suffragettes les plus flamboyantes appartiennent à la classe moyenne et sont d'origine britannique  -  le même groupe qui s'est engagé avec ferveur lors de la guerre.

Les suffragettes finissent par obtenir ce qu'elles veulent. En janvier 1916, le Manitoba devient la première province canadienne à accorder le droit de vote aux femmes. La Saskatchewan et l'Alberta font de même peu après, en mars et en avril respectivement. En 1917, c'est au tour de la Colombie-Britannique et de l'Ontario, puis de la Nouvelle-Écosse en 1918, du Nouveau-Brunswick en 1919 et de l'Île-du-Prince-Édouard en 1922. Au Québec, les femmes devront attendre jusqu'en 1940 pour voter. Entre-temps, le gouvernement fédéral accorde à certaines femmes le droit de vote, puisque la Loi des élections en temps de guerre de 1917 permet aux femmes apparentées à ceux qui servent outre-mer de voter. En janvier 1919, toutes les femmes de plus de 21 ans peuvent voter aux élections fédérales. C'est un grand tournant dans l'histoire du Canada : environ la moitié de la population canadienne se voit enfin accorder un droit démocratique fondamental.